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据报道，在近期发表在《通讯·生物学》杂志上的一篇研究论文，来自中国科学院的科研人员和来自美国自然历史博物馆的科研人员展开合作，在研究犀牛和貘之间的关系时，最终通过化石分析，确认它们的祖先曾经是“亲姐妹”。
外形相差悬殊的“亲姐妹”
说起来，早在几年前，在古脊椎动物化石研究方面，就有研究者提出，犀牛和貘很可能是同一个祖先起源，虽然在外形上它们相差悬殊。
作为哺乳动物中的一员，犀牛和貘的如今现存的数量都是相对较少的。犀牛我们都知道，它们是陆地上的庞然大物，不仅皮糙肉厚，而且头上还长着角，基本上是没有什么天敌的，而且虽然它们食草，但是它们仍然战斗力惊人。
貘的体型和犀牛相比，要纤细许多，而且貘的鼻子和大象差不多，不仅很大很长，而且还可以伸缩自如。
一开始，研究者曾经认为，貘和大象之间的是亲近关系，不过由于貘是奇蹄目，所以，才会有研究者将目光放在了犀牛身上。
为了找到事实真相，研究者们将近年来在我国内蒙古地区采集到的化石材料，进行了统一的分类研究，这些化石来自于65个远古类群、个远古动物头骨和牙齿。
最终通过对比研究，发现犀牛和貘作为奇蹄目的一员，至少在万年前，它们都曾经是同一个祖先，而且貘出现的时间要比犀牛早很多，虽然如今貘经过上千万年的演化，现存的数量已经不多了。
大约万年前分道扬镳
既然通过大量的化石研究后，认为犀牛和貘来自于同一个祖先，而且从这两个物种出现的时间上来看，至少万年前，也就是至少白垩纪末期，貘就已经出现在地球上了，相较于犀牛出现的时间来说，貘更像是犀牛的祖先。
所以，一个新的问题也就随之出现了，从貘到犀牛，在进化过程中究竟经历过什么呢？最终，研究者将时间锁定在大约万年前，认为万年前曾经出现在地球上的貘犀，很可能就是从貘进化到犀牛的中间过渡环节，而且是非常重要的一环。
气候变化或促进貘朝着犀牛演化
貘和犀牛相比，它们更喜欢相对温暖的环境，从远古时期它们生存过的气候环境来看，湿热地区更适合貘的演化繁衍。
不过，大约在万年前开始，地球上的气候环境开始逐渐变得干燥而寒冷，在大约万年的时间里，由于气候环境变化，奇蹄目生物在地球上的数量也越来越少，所以，一部分貘很可能就为了生存，开始朝着犀牛的方向进化。
很多化石研究都表明，犀牛大约是从中始新世（大约万年-万年前）中的一支貘属物种中演化出来的，而且演化的时间应该是在中始新世的早期，所以，研究者认为，一切的关键大约都发生在万年前。
这个阶段，当貘犀出现后，快速演化出了巨犀、真犀等多个类群，最终经过一代代的演化，犀牛才正式出现在地球之上。
在北美洲、亚洲、欧洲等多地，都发现过很多貘犀的化石，这意味着，在远古时期，貘犀这个物种曾经广泛存在于地球之上，特别是在北美洲发现的貘犀化石，由于整体结构非常完整，也让研究者们判断它和貘、犀牛之间的关系，提供了很多关键性证据。
此外，研究者也表示，一直到中新世末期（距今大约万年左右），这个时候，貘犀通过一代代的演化，才真正出现了现代犀牛的祖先，这种犀牛的体型已经和现代犀牛差不多了，生活习惯也与现代一致。
不过，当时的犀牛还是独角犀牛，从独角犀牛进化到双角犀牛，还需要再经历大约多万年的时间，而在更新世时期，当地球经历第四纪冰河时期的时候，犀牛也曾经进化出一种和猛犸象外形差不多的物种，不过伴随着地球气温回暖，它们也和猛犸象一样消失了。
由此可见，地球上任何一个物种出现都不是偶然，都经历了漫长演化的时间，很多我们看起来完全不同的物种，在远古时期也都可能来自于同一个祖先。未来通过更多化石研究，或许也可以揭开更多地球物种起源的真相，一起拭目以待吧！
资料来源
《科技日报》9月30日文章《外形差异巨大的犀牛和貘竟是共同祖先演化而来的“姐妹”》
